摇床分选是在床面和横向水流的共同作用下实现的，床面上床条或刻槽是纵向的，与水流方向近于垂直，水流横向流过时在沟槽内形成涡流，涡流和床面摇动的共同作用可使矿砂层松散并按密度分层，重矿物转向下层，轻矿物转向上层，称此过程为“析离层”，上层轻矿粒受到水流较大冲力，而下层重矿粒则受较小冲力，因此轻矿粒在床面上横向运动速度大于重矿粒在床面上的横向运动速度。
在纵向，床面的差动运动(起初以慢速前进并逐渐加速，到速度达最大时突然后退，后退过程中速度逐渐减小，然后又前进，重复上述过程)不仅促进矿砂层松散分层，而且使重矿粒以较大速度沿纵向向前运动，使轻矿粒以较小速度向前运动。矿粒的去向，取决于纵向速度和横向速度的合成速度。
重矿物具有较小的横向速度和较大的纵向速度，轻矿物具有较大的横向速度和较小的纵向速度，应用平行四边形法则把纵向和横向速度合成，可以看到，重矿物的合速度偏向摇床的精矿排矿端，轻矿物偏向摇床尾矿侧，中等密度的颗粒则位于二者之问，称此过程为“运搬分带”。
富矿比(精矿品位与原矿品位之比)比其他许多选矿方法都高，最大可达 100 多倍。一次选别就可获得合格精矿和废弃尾矿。矿石在床面为扇形分带，便于观察和调节。产品可根据需要用分割板分开后分别接取，可得多种产品。不消耗药剂，耗电很少。
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